アマミノクロウサギ

１９９５年２月２３日、国の特別天然記念物アマミノクロウサギやルリカケスが、県知事を相手どって鹿児島地方裁判所に訴訟を起こした。イソップの童話ではない。しゃれや冗談でもない。超まじめの訴訟である。
　原告はアマミノクロウサギ、オオトラツグミ、アマミヤマシギ、ルリカケス。これに自然保護団体「環境ネットワーク奄美」のメンバーが加わっている。
　被告は鹿児島県知事、土屋佳照氏。
　訴訟によると、鹿児島県は平成４年（１９９２）３月３１日付で奄美大島住用すみよう村（現・奄美市住用町）のゴルフ場、平成６年（１９９４）１２月２日付で龍郷たつごう町のゴルフ場建設計画に対し、森林法に基づく林地開発行為の許可を出したが、予定地には絶滅が心配されるアマミノクロウサギやオオトラツグミなど貴重な野生動物が生息している。すみやかに開発許可を取り消せ、というもの。
　提訴に対し裁判所は「動物が人間を訴えることはあり得ない」と門前払いをしたが、原告に自然保護団体が加わっているため、動物の代弁者と認めて訴えを受理、１９９５年７月３日第１回口頭弁論が行われた¹。

アマミノクロウサギは、奄美大島と徳之島にのみ生息する「生きた化石」。１８９６年、米国の人類学者ファーネスとヒラーによって発見され、４年後、新種として発表された。１９２１年（大正１０）、わが国文化財保護法による天然記念物指定第１号となる。６３年特別天然記念物指定。
　ウサギ目ウサギ科に分類されているが、学者によってはウサギ科をウサギ亜科とムカシウサギ亜科に分類し、アマミノクロウサギを後者としている。ムカシウサギ亜科は始新世後期に繁殖した種。アマミノクロウサギは琉球列島が大陸とつながっていた１０００万年前、奄美群島にやって来た、と推定されている。
　日本の哺乳動物のなかでもっとも貴重種とされるアマミノクロウサギは、ふつうのカイウサギよりはるかに小さく、体重２・５キロ、頭胴長４３～５１センチ、耳の長さも５センチ足らずと極端に短い。尾も３センチ内外。体色は褐色をおびて黒っぽい。ただ、木の根などに穴を掘って巣穴とするため、爪は長くて強力。これは原始的穴ウサギ特有のものである。
　ススキ、シダ、タケノコ、サツマイモ、椎の実などを食べ、春と秋に、赤裸の子を１～２子産む。夜行性で、移動するとき「ピューイ」「ピューイ」と甲高い声で鳴く。この声で仲間とのコミュニケーションもはかる。
　巣穴にはふつう２～３羽が同居するが、猛毒蛇ハブとの「共生伝説」も知られている。しかし、捕獲されたハブの体内からアマミノクロウサギが発見されたことで、まことしやかな共生伝説もあやしくなった。